Nace en Texas cuando este territorio aún pertenecía México.

Realiza sus estudios en Tamaulipas y en el Seminario de Monterrey, Nuevo León.

En 1853 decide incorporarse al Ejército Permanente, luchando a favor de la causa liberal, participa en la Revolución de Ayutla.

En 1860 alcanza el rango de general, en este año interviene en la batalla de Calpulalpan con lo que se logra el fin de la Guerra de Reforma. Al establecerse Benito Juárez en la Presidencia, designa a Zaragoza ministro de Guerra.

En 1862, lo nombran comandante en jefe del Ejército de Oriente y es el encargado de dirigir la misión en contra de los franceses. Bajo el mando de Ignacio Zaragoza, el ejército mexicano logra una de los triunfos más importantes de su historia: la derrota del ejército francés en la conocida "Batalla de Puebla", la cual tuvo lugar el 5 de mayo de 1862. Muere en este mismo año en el mes de septiembre, y por sus grandes acciones a favor del país, Zaragoza ha sido declarado "Benemérito de la Patria en grado heroico".