A partir de enero de 1914 inicia una marcha hacia el sur derrotando al ejército regular huertista al que golpea utilizando magistralmente la caballería, y auxiliado por la artillería que dirige el militar profesional Felipe Ángeles. Logra un triunfo fundamental para la revolución con la victoria de San Pedro de las Colonias. El 23 de junio de 1914 toma Zacatecas. Con este triunfo se desmorona el huertismo acosado en el Noroeste por Obregón y en el Sur por Zapata. Sus contradicciones con Carranza y Obregón (al que Villa estuvo a punto de fusilar) se expresan en la Convención de Aguascalientes que trata de someter el poder de Carranza a los militares levantados en armas que promueven una reforma agraria radical.

Aliado con los zapatistas, sus fuerzas eligen a Eulalio Gutiérrez presidente provisional y avanzan hacia la ciudad de México que toman el 6 de diciembre de 1914. En 1915 Villa es batido en el Bajío por las fuerzas de Obregón en las batallas de Celaya, León y Trinidad y se retira hacia el norte con la División del Norte mermada. Vuelve a la actividad guerrillera. Ataca la ciudad norteamericana de Columbus en una acción destinada a vengarse del apoyo norteamericano a Obregón. Se mantiene en la guerrilla con un grupo de fieles y evade exitosamente la expedición punitiva norteamericana conducida por Pershing.

Se niega a deponer las armas ante la política conservadora de Carranza y no lo hace sino hasta que el grupo de Sonora desbanca al primer mandatario con la revolución de Agua Prieta (mayo de 1920). Decide rendirse, gracias a la mediación del ingeniero Elías Torres entre Villa y el presidente Adolfo de la Huerta, y se retira a la vida privada organizando una hacienda colectivizada en el rancho de Canutillo con veteranos de la División del Norte. El 20 de julio de 1923 ante la inminencia de unas elecciones presidenciales en las que el grupo de Sonora se escindiría enfrentando a Calles (apoyado por Obregón) con De la Huerta; Villa, un peligro potencial, es asesinado en una emboscada cerca de Hidalgo del Parral, Chihuahua.